Poco meno di due anni fa, nel gennaio 2022, Airbus ha lanciato il suo servizio aereo cargo di grandi dimensioni, Airbus Beluga Transport (AiBT), operato da Airbus Transport International (ATI). Tuttavia, l’obiettivo è sempre stato quello di creare una compagnia aerea dedicata con un proprio certificato di operatore aereo (AOC). Ora che quest’ultimo è stato assegnato, parliamo con l’amministratore delegato di AiBT Benoît Lemonnier e anche con il capo delle operazioni di volo Olivier Schneider per sapere come è stato possibile raggiungere questo obiettivo e anche quali sfide ci attendono.

“Per il nostro dossier finale abbiamo compilato molti documenti durante la prima metà di quest’anno, comprendendo la sicurezza del volo, le operazioni di volo, le operazioni di terra, le operazioni tecniche e l’addestramento dell’equipaggio”, ricorda Benoît Lemonnier, amministratore delegato di AiBT.

“Lo abbiamo presentato alla fine di giugno 2023, dopodiché abbiamo risposto alle domande e perfezionato durante l’estate. Naturalmente non siamo partiti da zero, poiché ci siamo basati sulla documentazione e sui processi di ATI.”

Una volta superato con successo l’audit decisivo da parte delle autorità il 26 settembre, rimaneva un’importante “casella da spuntare”: il certificato “Continuous Airworthiness and Maintenance Organization” (CAMO), rilasciato all’inizio di novembre. Con tutte queste approvazioni ottenute con successo, AiBT potrebbe finalmente definirsi davvero una “compagnia aerea” e operare con il proprio COA.

Assumere il personale giusto al posto giusto
Benoît sottolinea che diventare una compagnia aerea non implica solo la documentazione e il rispetto delle normative, ma è stato anche uno sforzo per organizzare la compagnia in termini di tutti i tipi di risorse.

“Abbiamo assunto le persone giuste al posto giusto. Innanzitutto la nostra direzione è stata dotata di personale dall’inizio dell’anno fino alla metà del 2023. Successivamente abbiamo reclutato le necessarie risorse esperte nei vari campi delle operazioni di volo, della pianificazione degli equipaggi di spedizione, e anche alcuni nuovi piloti. Ad oggi abbiamo assunto quasi 60 dipendenti nell’azienda, sia tramite assunzioni esterne che tramite mobilità interna all’interno di Airbus, principalmente da ATI. Abbiamo formato il nostro personale affinché fosse pronto fin dal primo giorno”.

Opera come compagnia aerea merci autonoma

“Naturalmente abbiamo sviluppato le nostre strutture, inclusa la nuova sede principale, vicino all’aeroporto di Blagnac”, afferma Benoît. “Abbiamo anche assicurato la nostra base operativa per gli aerei all’aeroporto di Francazal vicino a Tolosa, con due parcheggi dedicati. Da lì il nostro personale di terra ha sviluppato le capacità e le capacità per preparare il Beluga e le sue missioni, soprattutto in termini di carico e scarico dei pallet di trasporto, nonché di gestione e manutenzione dell’aereo”.

L’altro pilastro importante della nascente operazione è stato il trasferimento ufficiale dei BelugaST dal registro della flotta di ATI a quello di AiBT (in leasing da Airbus). Attualmente la flotta di AiBT comprende tre aeromobili, di cui il quarto dovrebbe essere introdotto nel 2024.

“In breve, ora abbiamo l’aereo, abbiamo le persone e abbiamo le strutture – e il certificato. Quindi ora possiamo operare missioni come nostra compagnia aerea!” si entusiasma Benoît.

Inizialmente AiBT inizierà con i voli sulla rete Airbus esistente. “È molto importante non iniziare con voli lunghi e complessi in tutto il mondo, ma piuttosto che i nostri equipaggi di volo e di terra acquisiscano esperienza con voli brevi contrattati da ATI. Questi voli sono iniziati a novembre per le rotte verso Saint Nazaire, Amburgo, Brema, Siviglia ecc. Questo approccio consente ad AiBT di testare le sue procedure interne e di formare tutti, in particolare i nuovi piloti, prima di riprendere la sua attività principale di missioni a lungo raggio”, nota Benoît.

Responsabile dedicato delle operazioni di volo
Un’aggiunta chiave al gruppo dirigente di AiBT è Olivier Schneider, entrato a far parte nel maggio di quest’anno come capo delle operazioni di volo. Porta con sé più di 20 anni di esperienza con il gruppo Air France come capitano, istruttore e, più recentemente, come capo delle operazioni di volo di una delle compagnie aeree regionali controllate del gruppo.

“L’intensificazione delle operazioni, della formazione dell’equipaggio e della squadra di supporto a terra rappresenta una grande sfida”, afferma. “Stiamo imparando “al volo” poiché questo tipo di operazione è qualcosa di completamente nuovo per molti membri del team. Inoltre, anche se Beluga ha volato di tanto in tanto in missioni esterne a lungo raggio, una cosa è pianificare e intraprendere una missione lunga, ma è abbastanza diverso eseguirne diverse nella stessa settimana”.

Olivier aggiunge: “Un’altra sfida formativa è l’Operation Control Center – la “torre di controllo” della compagnia aerea – dove gestiamo senza intoppi le operazioni addestrando e qualificando due nuovi dispatcher ogni due mesi. Il nostro obiettivo è quello di far funzionare i cinque Beluga contemporaneamente in tutto il mondo, il che rappresenterà una sfida in termini di risorse, anticipazione e coordinamento”.

Tipi di carico utile trasportati in espansione
Poiché i team accumulano inizialmente la loro esperienza sui brevi “salti” intraeuropei tra i siti Airbus (che supporta anche

Il potenziamento di Airbus Commercial per i programmi A350 e Single Aisle), un obiettivo parallelo sarà quello di AiBT per espandere la portata dei carichi utili certificati che saranno richiesti per le esigenze di trasporto dei clienti esterni.

“Finora abbiamo consegnato carichi utili principalmente per Airbus Helicopters e Airbus Defence and Space nel 2022/2023 e espanderemo la nostra base di clienti nel 2024”, prevede Benoit.

Per accelerare questo processo, AiBT ha stretto un accordo con Airbus su ulteriori investimenti per certificare il BelugaST per trasportare più tipi di elicotteri, container e motori aeronautici. Avere queste certificazioni aprirà davvero un mercato significativo, che è l’obiettivo finale di AiBT.

“Più avanti nel 2024 prevediamo anche di intensificare quelli che chiamiamo “voli esterni”, solitamente missioni a lungo raggio”, afferma Benoît. “Vogliamo realizzare tre missioni al mese di questo tipo nel 2024 – oltre alle missioni esistenti con il BelugaST in tutta Europa a supporto del servizio ATI per il sistema di produzione di Airbus”.

Reclutamento e addestramento di nuovi piloti Beluga
Poiché il BelugaST è un’esclusiva di Airbus, non esiste una fonte immediata di piloti “già qualificati” sul mercato del lavoro esterno. Di conseguenza, i piloti di altri tipi comunemente utilizzati dovrebbero essere introdotti e addestrati per essere abilitati sul Beluga, il che richiede del tempo.

Per colmare questa lacuna, AiBT ha raggiunto un accordo affinché 12 piloti ATI si uniscano ad AiBT come capitani o primi ufficiali per un massimo di tre anni. Dopo questo periodo provvisorio, questi piloti torneranno in ATI per pilotare la flotta in espansione dei nuovissimi A330-200 BelugaXL.

Parallelamente, AiBT sta reclutando attivamente piloti dal mondo esterno, di cui nove sono già stati inseriti, contribuendo a un fabbisogno totale finale di circa 36 piloti entro il 2026.

Certificato AOC PEO 1979 per la nuova compagnia aerea a Francazal 75
“Cerchiamo principalmente piloti con una certa esperienza di volo sugli A300 e A310, una famiglia che condivide la stessa cabina di pilotaggio e gli stessi sistemi del Beluga”, osserva Olivier. “Tuttavia, c’è comunque un percorso formativo piuttosto lungo da seguire per diventare primo ufficiale sul BelugaST, per poi essere promosso capitano. Ed è per questo che abbiamo bisogno di questa collaborazione con i piloti Airbus ex ATI che accompagneranno il nostro sviluppo fino a tre anni”.

AiBT è quindi fortunata ad aver stretto uno stretto rapporto con l’Airbus Training Center di Tolosa – destinato a diventare la sua “Organizzazione di formazione approvata” designata ufficialmente dall’EASA – dove i piloti AiBT sono in grado di utilizzare il simulatore di volo completo dell’A300/A310 per l’abilitazione al tipo. e per la formazione e i controlli ricorrenti.

In particolare, anche i piloti provenienti da navi mercantili regolari non possono semplicemente inserirsi in un’operazione Beluga, poiché la missione e i profili di volo sono così diversi – da qui la nuova formazione e abilitazione richieste. Tuttavia, Benoît e Olivier sottolineano l’attrattiva per i piloti esterni di unirsi alla filiale di Airbus, non solo per lavorare in un’azienda con un marchio leader come Airbus che offre diverse opportunità di sviluppo professionale, ma anche perché volare sull’iconico Beluga ed eseguire le sue missioni è di per sé una sfida entusiasmante.

Ad esempio, la flotta Beluga è stata costruita per la rete europea, i cui tratti durano circa quattro ore al massimo. Per le missioni a lungo raggio dell’AiBT, tuttavia, i suoi equipaggi dovranno volare diverse “tappe” prima di raggiungere la loro destinazione. “Sarà qualcosa di nuovo per molti equipaggi di volo a lungo raggio esperti che sono abituati a volare dall’Europa a Singapore, in 13 ore dall’inizio alla fine. Mentre con il Beluga parliamo di quattro tappe distribuite su due giorni per arrivare lì”, spiega Olivier.

I suoi piloti dovranno anche effettuare alcune missioni a 20.000 piedi a circa Mach 0,7, rispetto alla tipica altitudine di crociera di 35.000 piedi e alla velocità di Mach 0,8 dei normali cargo. La ragione di ciò è che alcuni carichi utili, in particolare gli elicotteri, non sono generalmente certificati per l’esposizione ad altitudini superiori a 20.000 piedi – un vincolo che deve essere mantenuto mentre vengono trasportati nella stiva non pressurizzata del Beluga. (Al contrario, quando trasportano un carico utile di un satellite spaziale, il Beluga navigherà più in alto, poiché i veicoli spaziali sono costruiti per operare nel vuoto dello spazio.) Inoltre, i Beluga sperimenteranno condizioni meteorologiche variabili ad altitudini di crociera più basse, che, al contrario, il trasporto aereo regolare gli aerei non si incontrerebbero più in alto a 35.000 piedi.

Un’altra differenza rispetto a una normale missione su un mercantile riguarda le operazioni a terra: il ponte di carico principale del Beluga è piuttosto alto da terra, quindi sono necessari molto coordinamento e un equipaggio speciale per scaricare il carico utile a destinazione, che è una parte fondamentale della missione. l’operazione richiede diverse ore per essere compiuta.

Riassumendo, Olivier afferma: “Il nostro obiettivo è avere una flotta di cinque Beluga operativi in tutto il mondo. Raggiungere questo obiettivo sarà il culmine dopo diversi anni di duro lavoro. Non vedo l’ora che arrivi questo giorno e il pensiero dei mitici Beluga di Airbus che sorvolano i continenti del mondo mi riempie di trepidante attesa. Il mercato è qui, faremo del nostro meglio per raggiungere questo obiettivo!”