Contratto GRACE-C per due veicoli spaziali assegnato ad Airbus

La missione NASA e DLR proseguiranno le misurazioni del campo gravitazionale terrestre

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Airbus si è aggiudicata un contratto per la progettazione e la costruzione della navicella spaziale gemella GRACE-C dal Jet Propulsion Laboratory JPL della NASA (Pasadena, California). Questa nuova missione della NASA e dell’Agenzia spaziale tedesca presso il Centro aerospaziale tedesco (DLR) rafforzerà la partnership ultra ventennale tra Stati Uniti e Germania per garantire una misurazione ininterrotta del campo gravitazionale terrestre, iniziata nel 2002 con GRACE e continua con GRACE Follow-On, lanciato nel 2018.

Durante i suoi cinque anni di durata nominale della missione, la missione GRACE-C (Gravity Recovery And Climate Experiment-Continuity) continuerà la serie di misurazioni osservando come le acque sotterranee della Terra, gli oceani, le calotte glaciali e lo spostamento del territorio, mese per mese, misurando cambiamenti nel campo gravitazionale del pianeta.

Alain Fauré, responsabile dei sistemi spaziali di Airbus, ha dichiarato: “È sorprendente pensare che, senza guardare la Terra, due satelliti distanti più di 200 km l’uno dall’altro, possano dirci quanto velocemente le nostre calotte glaciali si stanno sciogliendo. Nel monitoraggio ambientale, la continuità è fondamentale. I preziosi dati forniti dalle precedenti missioni GRACE testimoniano il loro successo ed è una grande notizia che Airbus continui a far parte di questa missione internazionale fornendo gli strumenti per misurare come si sta evolvendo il nostro clima”.

GRACE-C è costituito da due satelliti identici che volano a circa 200 km di distanza l’uno dall’altro ad un’altitudine di orbita di 500 km con un’inclinazione di 89 gradi. Ciascun satellite misurerà circa 3 x 2 x 1 metri e peserà circa 600 kg. Il lancio è previsto non prima della fine del 2028 dagli Stati Uniti.

Come i suoi predecessori, la missione GRACE-C è progettata per misurare con precisione piccole variazioni della distanza tra i satelliti dovute alle variazioni di gravità, con una precisione senza precedenti fino al micron. Mentre la coppia di satelliti gira attorno alla Terra, aree di gravità leggermente più forte (maggiore concentrazione di massa) influenzeranno le posizioni della navicella e quindi la distanza tra loro. Il sistema di misurazione a microonde estremamente preciso rileverà questi cambiamenti e consentirà la mappatura del campo gravitazionale terrestre con una precisione senza pari.

Nel corso dei mesi e degli anni, il confronto di queste mappe di gravità, o l’evoluzione delle concentrazioni di massa, consentirà agli scienziati di valutare il bilancio idrico globale, comprese le falde acquifere e le calotte glaciali, e l’influenza dei cambiamenti climatici. Fornirà inoltre approfondimenti sulle correnti profonde e superficiali negli oceani e sui contributori dell’altezza dell’oceano.

GRACE-C è una ricostruzione dei due satelliti GRACE Follow-On con avionica aggiornata basata su tecnologia all’avanguardia e sul Laser Ranging Interferometer (LRI) congiunto statunitense-tedesco, già volato su GRACE Follow-On come satellite sperimentale carico utile, essendo ora lo strumento principale.

La missione si basa su una partnership interagenzia NASA/DLR: i contributi tedeschi sono finanziati dal Ministero federale tedesco degli affari economici e dell’azione per il clima, nonché dal Ministero federale dell’Istruzione e della ricerca. Il banco ottico dello strumento LRI è costruito da SpaceTech GmbH in stretta collaborazione con il Max Planck Institute Gravitational Science (Albert Einstein Institute).

Airbus Defence and Space a Friedrichshafen progetterà, costruirà e consegnerà i satelliti al sito di lancio, compreso il supporto LEOP (Launch and Early Orbit Phase) per NASA/JPL. La missione sarà gestita dal Centro operativo spaziale tedesco (GSOC) della DLR.

GRACE-C: continua una serie di missioni di successo per osservare l’ambiente terrestre
GRACE-C è una missione congiunta dell’agenzia spaziale statunitense NASA e dell’Agenzia spaziale tedesca presso il Centro aerospaziale tedesco (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). Il contributo tedesco viene realizzato con i fondi del Ministero federale per gli affari economici e l’azione per il clima (Bundesministerium für Wirtschaft und Klimaschutz; BMWK) e il Ministero federale dell’istruzione e della ricerca (Bundesministerium für Bildung und Forschung; BMBF). Ciò è supportato dal contributo di altri partner del progetto da parte tedesca. Il GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ) sarà responsabile della valutazione scientifica dei dati della missione e l’Istituto Max Planck di fisica gravitazionale (Albert Einstein Institute) insieme alla società SpaceTech GmbH di Immenstaad per la costruzione del sistema laser per misurare la distanza tra la navicella spaziale GRACE-C

GRACE-C Mission will succeed GRACE and GRACE-FO in measuring the Earth’s gravity field