Mentre il mondo si prepara al lancio di Artemis II, la prima missione con equipaggio sulla Luna in oltre 50 anni, il Modulo di Servizio Europeo Orion (ESM-2) è completamente integrato, rifornito di carburante e pronto per il volo. L’ESM è costruito da Airbus per conto dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Fungendo da motore della navicella spaziale Orion della NASA, l’ESM-2 fornirà propulsione, energia, controllo termico e l’aria e l’acqua vitali necessarie alla sopravvivenza dei quattro astronauti nello spazio.

La missione, il cui lancio è previsto dal Kennedy Space Center, porterà gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e l’astronauta dell’Agenzia Spaziale Canadese (CSA) Jeremy Hansen in un viaggio di 10 giorni intorno alla Luna. A differenza della missione di prova senza equipaggio Artemis I, questa missione affida direttamente la vita umana all’ingegneria europea.

Cosa dice Marc Steckling, responsabile dell’Osservazione della Terra, della Scienza e dell’Esplorazione Spaziale di Airbus

“Il passaggio da Artemis I ad Artemis II rappresenta il passaggio da un veicolo di prova a uno spazio abitabile”, ha affermato Marc Steckling, responsabile dell’Osservazione della Terra, della Scienza e dell’Esplorazione Spaziale di Airbus. “Quando Reid Wiseman e il suo equipaggio accenderanno i motori dell’ESM per lasciare l’orbita terrestre, si affideranno anche al lavoro di centinaia di ingegneri di dieci nazioni europee per raggiungere la Luna e tornare a casa sani e salvi”.

Dall’hardware al supporto vitale: il “cuore e i polmoni” di Orion
Mentre Artemis I ha dimostrato l’integrità strutturale del veicolo, Artemis II segna l’inizio delle capacità di supporto vitale attivo dell’ESM.

Respirazione e acqua: l’ESM-2 trasporta 90 kg di ossigeno e 240 kg di acqua potabile, che pomperà nel modulo dell’equipaggio per mantenere in vita gli astronauti.

Controllo termico: poiché la navicella spaziale dovrà affrontare le estreme escursioni termiche dello spazio profondo, il sistema di controllo termico attivo dell’ESM regolerà la temperatura della cabina, garantendo il comfort dell’equipaggio.

Generazione di energia: i caratteristici pannelli solari a quattro pale del modulo genereranno 11,2 kW di potenza, sufficienti ad alimentare la navicella e i nuovi sistemi di comunicazione ad alta velocità.

Propulsione: 33 motori a bordo dell’ESM forniscono la spinta e la propulsione necessarie per manovrare Orion verso la sua destinazione.

Nuove capacità per Artemis II: Comunicazioni laser e pilotaggio manuale
Artemis II introduce tecnologie rivoluzionarie assenti nelle precedenti missioni, basandosi in gran parte sulla precisione dell’ESM.

1. Comunicazione laser ad alta velocità (O2O): l’ESM fornisce l’energia stabile necessaria per il nuovo sistema di comunicazione ottica (O2O) di Orion. Questa tecnologia laser trasmetterà dati verso la Terra fino a 260 megabit al secondo, consentendo all’equipaggio di trasmettere video in ultra alta definizione 4K della Luna quasi in tempo reale, un enorme passo avanti rispetto alle immagini sgranate dell’era Apollo.
2. Dimostrazione di pilotaggio manuale: l’equipaggio piloterà manualmente la navicella Orion durante una “dimostrazione di operazioni di prossimità” in orbita terrestre. Il comandante Reid Wiseman e il pilota Victor Glover utilizzeranno dei comandi manuali per dirigere i 24 propulsori di controllo di assetto del modulo di servizio terrestre (ESM), testando le prestazioni del modulo da 13 tonnellate sotto il comando umano prima di intraprendere la traiettoria lunare.

La distanza esatta a cui l’equipaggio di Artemis II volerà dalla Luna dipenderà dalla data di lancio. La Luna si troverà in una posizione diversa per ciascuna delle possibili date di lancio e la distanza esatta varierà di conseguenza, oscillando tra i 6.400 e i 9.000 chilometri dalla superficie lunare. Si tratta di decine di migliaia di chilometri in meno rispetto a quanto qualsiasi essere umano abbia mai raggiunto negli ultimi 50 anni. Quando Orion volerà dietro la Luna, si prevede che l’equipaggio di Artemis II batterà il record di distanza stabilito da Apollo 13 per la massima distanza mai raggiunta da un essere umano dalla Terra.

Airbus sta già guardando oltre questa missione. Nel 2027, l’ESM-3 testerà le capacità di rendezvous e attracco tra la capsula Orion e i veicoli spaziali commerciali necessari per far atterrare gli astronauti sulla Luna. Nel 2028, l’ESM-4, destinato a supportare l’allunaggio della missione Artemis IV, è attualmente in fase di integrazione finale presso il Kennedy Space Center (KSC). L’ESM-4 è stato consegnato al KSC alla fine del 2025, mentre l’ESM-5 e l’ESM-6 sono attualmente in produzione nelle camere bianche di Airbus a Brema, con consegne previste per il 2027 e il 2028, garantendo così un ritmo costante per la presenza lunare a lungo termine della NASA.

L’ESM è un cilindro di circa quattro metri di altezza e larghezza. È dotato di un particolare sistema di propulsione composto da un motore principale (un motore OMS riadattato dello Space Shuttle), otto motori ausiliari e 24 propulsori più piccoli per il controllo dell’assetto. È costruito da Airbus come contraente principale per l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), con l’assemblaggio finale a Brema, in Germania.