United Airlines, Tallgrass e Green Plains Inc. hanno annunciato oggi una nuova joint venture – Blue Blade Energy – per sviluppare e poi commercializzare una nuova tecnologia SAF (Sustainable Aviation Fuel) che utilizza l’etanolo come materia prima. Se la tecnologia avrà successo, Blue Blade dovrebbe procedere con la costruzione di una struttura pilota nel 2024, seguita da una struttura su vasta scala che potrebbe iniziare le operazioni commerciali entro il 2028. voli annuali tra gli aeroporti hub di United a Chicago e Denver.*

La nuova tecnologia SAF di Blue Blade è stata sviluppata dai ricercatori del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, un centro leader per l’innovazione tecnologica nell’energia sostenibile. Il SAF, che utilizza materie prime non petrolifere, è un’alternativa a basse emissioni di carbonio al tradizionale carburante per aerei che offre fino all’85%** di emissioni di gas serra in meno durante il ciclo di vita.

United, Tallgrass e Green Plains forniranno ciascuna la propria esperienza unica nel settore per aiutare a sviluppare la joint venture. In questo approccio collaborativo:

Tallgrass gestirà la ricerca e lo sviluppo della tecnologia, incluso lo sviluppo dell’impianto pilota, e gestirà la costruzione dell’impianto di produzione.
Green Plains fornirà la materia prima di etanolo a basse emissioni di carbonio e utilizzerà la sua esperienza nel settore dell’etanolo per gestire le operazioni una volta che l’impianto pilota sarà costruito.
United Airlines assisterà con lo sviluppo SAF, la certificazione del carburante e la logistica all’interno dell’ala, e ha anche accettato di acquistare fino a 2,7 miliardi di galloni di SAF prodotti dalla joint venture.
Se la tecnologia venisse commercializzata, l’ubicazione dell’impianto iniziale di Blue Blade consentirebbe un facile accesso a materie prime a basse emissioni di carbonio dagli impianti di produzione di etanolo del Midwest di Green Plains. Mentre l’impianto SAF iniziale intende utilizzare l’etanolo, la tecnologia ha la capacità di funzionare con qualsiasi materia prima a base di alcol come fonte di carburante.

Blue Blade Energy segna uno dei più grandi investimenti diretti di United Airlines Ventures (UAV), il braccio di venture capital di United, in SAF. Lanciato nel 2021, l’UAV si rivolge a startup, tecnologie imminenti e concetti di sostenibilità che integreranno l’obiettivo di United di zero emissioni nette entro il 2050 senza fare affidamento sulle tradizionali compensazioni di carbonio. United ha perseguito aggressivamente investimenti strategici nei produttori di SAF e tecnologie rivoluzionarie tra cui cattura del carbonio, motori elettrici a idrogeno, velivoli regionali elettrici e aerotaxi.

*Presupponendo che le attuali normative che richiedono la miscelazione di SAF con carburante per aerei convenzionale vengano rimosse per consentire l’uso di SAF non miscelato.
**Sulla base dell’attuale fornitura SAF di United