Tutte le strisce gialle che vediamo nelle foto sembrano a diverso modo delle colorazioni. Oppure patchwork di diverso tipo. Invece e’ un aereo che ha appena concluso i lavori di trasformazione da velivolo usato per il trasporto passeggeri e ora trasportera’ merci. Magari salvandolo da una demolizione, perché per vari motivi anche legati al suo layout interno non aveva piu’ mercato. Spesso il suo valore era basso, la trasformazione interna di sistemi e poltrone non lo rendevano conveniente. Insoma una nuova vita nel trasporto merci.

Molti aerei adibiti al trasporto passeggeri durante la loro vita operativa prima della loro dismissione totale potrebbero essere scelti per la conversione al trasporto totale di merci.

In passato durante la pandemia c’era stata la riconversione temporanea e parziale di velivoli passeggeri al ruolo “preighter”. Questa modifica consisteva nella rimozione dei sedili nel piano principale e la possibilità di adibire buona parte della superficie al trasporto di contenutori in zone identificate e questi materiali venivano posti in sicurezza da reti certificate a questo ruolo. Le stive invece vedevano il trasporto nelle merci in container o su palette.

Gli aerei passeggeri, a differenza dei velivoli costruiti appositamente per il trasporto di merci sono leggermente piu’ leggeri, perché non hanno quelle strutture di rinforzo che sono necessarie in un velivolo cargo. L’aereo costruito per il trasporto di merci ha infatti rinforzi alle centine, il piano di carico e’ attrezzato per movimentare e bloccare i pallets o container. A seconda di quelli che vengono utilizzati. Oppure trasportano automobili e altro su pallets o se possibile merce di diverse dimensioni. Oltre ad avere il portellone laterale per l’imbarco dei pallets e dei container. Negli aerei passeggeri privi di questa porta, dovrà essere tagliata la fusoliera e quindi verrà installato. Il tutto con minuzia e precisione nei processi di realizzazione delle lavorazioni.

L’aereo che verrà trasformato in cargo dovrà essere compatibile con i piani di trasformazione , già certificati per permettere di passare dal ruolo passeggeri a quello trasporto merci.

Oltre a questa “scrematura” deve essere analizzato per verificare sia dal lato documentale per la sua vita residua in particolare, se e’ conveniente fare questa trasformazione. Un analisi anche visiva del velivolo e’ necessaria. E’ importante vedere anche da questo lato se puo’ essere compatibile con una trasformazione. Cioé se é esente da riparazioni importanti, oppure vi sia presente corrosione.

Ci sono delle procedure di verifica che si utilizzano per questo tipo di attività, che elencano cosa e dove verificare. Anche l’aspetto documentale e’ un qualcosa da non sottovalutare. Il tutto é un lavoro puntuale e approfondito.

Il costo é un altro fattore fondamentale, sia per l’aereo, che per la trasformazione. Non é un lavoro indolore perché la sola trasformazione costa da un minimo di una decina di milioni di $ a salire a seconda del tipo di aereo. Infatti, tanto a livello oneroso é dovuto per svolgere tutte le attività lavorative dall’analisi, lavorazioni meccaniche di trasformazione, che per le verifiche, qualifica e certificazione.

Poi i luoghi dove vengono trasformati vedono ditte certificate, che possono essere stabilimenti del costruttore dell’aereo. Oppure societa’ di manutenzione che hanno predisposto un progetto di trasformazione con il costruttore dell’aereo, lo hanno realizzato, poi qualificato e certificato con il regolatore ed il costruttore dell’aeromobile, il quale ha sempre la gestione dello stato di configurazione ed emissione della documentazione.

Con queste ditte ci si dovrà confrontare per conoscere tempi e spesa. Oltre a quando il velivolo potra’ essere trasformato. Tutto ha una ragione su come e quando potrà essere disponibile l’aeromobile. Ovviamente i tempi influiranno nel business di chi vuole investire in queste attività per il proprio piano personale di attività da attuare.

Chi sono i soggetti che commissionano queste attività? Essi variano da compagnie aeree cargo, oppure anche i courier. Per questi ultimi ci sono tantissimi capacity provider che lavorano per loro o altre compagnie aeree tutto cargo o divisioni cargo di vettori passeggeri, che hanno piccole flotte di velivoli merci. Oppure per chi sta trasportando tantissimo ecommerce per Amazon. Ma anche dalla Cina con oggetti a basso costo come vestiario / elettronica / accessori vari verso Europa, USA , Africa e Oceania da Shein, Alibaba, Aliexpress, Temu.

Quali aerei? Inizialmente le flotte di velivoli convertiti erano costituite da aerei passeggeri vostruiti da Boeing o McDonnell Douglas. In questo caso tutti o quasi i tipi di velivoli. Poi British Aerospace con il BAe146, anche Lockheed Tristar. L’Airbus per tanto tempo prediligeva vendere velivoli cargo nuovi, versioni di vari velivoli passeggeri vedi diversi tipi di A300F, A310F , A330F. Ora con le variabti P2F proposte da EFW su A330 e A320/321, molti aerei sono diventati alter aego ai Boeing.

I tempi di trasformazione variano leggermente a seconda di quali attività accessorie devono essere svolte oltre alla trasformazione. Oppure ai problemi relati all’approvvigionamento di parti per le lavorazioni della trasformazione, che siano forniti da supplier, ma anche quelli realizzati a disegno. Pure questo ambito non e’ indenne da ritardi che da tempo colpiscono in generale l’industria aeronautica ed il trasporto aereo. Da non togliere dal conto dei problemi , che sorgano imprevisti in corso d’opera che debbono essere risolti secondo i metodi applicabili dalle normative emesse in materia. Pure eventuali non conformità sono oggetto di ritardi.

L’aereo nelle immagini e’ transitato in questi giorni da Shannon. Malcolm Nason lo ha fotografato in entrambi i lati e dove e’ privo di verniciatura con i materiali ancora in primer mettono in evidenza l’entita’ degli interventi a livello strutturale. In particolare si vedono chiaramente gli interventi di rinforzo alle centine, che sono le aree dove piu’ si scaricano le forze collegati ai diversi pesi che dovra’ sopportare la struttura con l’impiego. Oltre ai rinforzi effettuati al piano di carico principale. In aggiunta tutta l’area del portellone cargo installato.

Il trasporto merci ha impatti variegati. Infatti puo’ accadere di trasportare merce molto pesante che non occupa tutto il volume massimo. Oppure al contrario che vi siano merce leggerissime e che occupano tutto il volume senza arrivare al massimo payload. Un esempio sono i fiori, oppure oggetti molto fragili e che richiedono imballi voluminosi. A questi esempi ci aggiungiamo i farmaci.