Il dimostratore ad alta velocità Airbus Racer ha continuato ad ampliare il suo inviluppo di volo. Con oltre 50 ore di volo accumulate, il velivolo ha raggiunto nuovi traguardi, dagli atterraggi su pendii ripidi alle virate ad alta accelerazione, dimostrando la sua maturità e capacità operativa.

Finanziato dal programma europeo Clean Sky 2, il Racer è stato progettato per rispondere a una domanda cruciale: un elicottero può combinare alta velocità e maggiore efficienza nei consumi di carburante? Il dimostratore ha già dimostrato di poter raggiungere una velocità di crociera di 440 km/h consumando il 25% di carburante in meno rispetto a un elicottero convenzionale. Ha inoltre dimostrato l’efficacia della formula composita che offre il miglior compromesso tra velocità, efficienza dei costi e prestazioni operative.

Durante l’ultima campagna di test, il dimostratore ha continuato a spingere al limite le sue capacità in configurazioni complesse e realistiche. Ecco un’analisi più dettagliata delle ultime scoperte emerse dall’ultima campagna di test di volo.

Ridefinire gli atterraggi in pendenza

L’atterraggio su terreni irregolari è storicamente una delle manovre più complesse per un pilota di elicottero. Il Racer potrebbe rivoluzionare completamente gli standard tecnici.

Nei recenti test, il dimostratore ha completato con successo un atterraggio a 14 gradi. A differenza degli elicotteri standard che richiedono manovre complesse per adattarsi alla pendenza, il Racer sfrutta la sua configurazione unica a proprio vantaggio. Mantenendo il rotore principale in posizione orizzontale e utilizzando le eliche laterali per angolare con precisione l’aeromobile, è in grado di atterrare perfettamente parallelo al pendio. Questa capacità consente al Racer di atterrare in aree che sarebbero state considerate inaccessibili per gli elicotteri convenzionali, ampliando notevolmente le possibilità operative di questo tipo di velivolo.

Atterraggio in pendio del Racer

Capacità di salita elevate

Sebbene la velocità di crociera sia consolidata, le prestazioni verticali sono altrettanto cruciali. Il Racer ha recentemente raggiunto i 10.000 piedi (circa 3.000 metri) in soli 2 minuti e 44 secondi.

Con una velocità di 260 km/h, ciò si traduce in una velocità di salita di 3.600 piedi (circa 1.100 metri) al minuto, circa il doppio rispetto a un elicottero convenzionale. È fondamentale sottolineare che questo record non è stato stabilito da un prototipo semplificato, ma dal Racer nella sua configurazione standard. Per le applicazioni militari, questa velocità “pronta per la missione” può essere vitale, consentendo al velivolo di uscire rapidamente da zone ad alto rischio e di sfuggire alla gittata delle armi leggere.

Agilità alle alte velocità

L’alta velocità spesso va a scapito della manovrabilità, ma il Racer ha dimostrato che è possibile avere entrambe le cose. Il prototipo ha recentemente eseguito virate strette a 2g volando a 370 km/h.

Ancora una volta, il segreto risiede nell’architettura innovativa del Racer. Alle alte velocità, le ali si fanno carico del portanza, liberando il rotore principale e le eliche laterali per concentrarsi sull’estrema agilità. Questa configurazione composita consente inoltre al velivolo di accelerare e decelerare mantenendo una quota costante. A differenza degli elicotteri convenzionali che devono abbassare il muso per accelerare o alzarlo per frenare, il Racer può variare la velocità rimanendo in volo orizzontale: un chiaro vantaggio per le missioni militari che richiedono stabilità e precisione nel puntamento.

Un voto di fiducia da parte degli operatori militari

Nell’ambito della prima fase del programma ENGRT, piloti militari ospiti provenienti da Francia, Germania e Finlandia hanno avuto l’opportunità di pilotare il dimostratore e di sperimentare in prima persona le eccezionali prestazioni del Racer.

Consentire a piloti ospiti di pilotare un velivolo sperimentale è un evento raro e solitamente autorizzato dagli enti regolatori solo quando un progetto si è dimostrato eccezionalmente maturo e stabile. Questo scambio di successo rappresenta un passo fondamentale per ridurre i rischi legati alla tecnologia in vista di futuri programmi militari e dimostra un elevato livello di fiducia nella piattaforma.

Cosa ci aspetta? Modalità Eco e ottimizzazione acustica

Il flusso di innovazioni è tutt’altro che esaurito. Il team si sta preparando a testare due promettenti iniziative ambientali: il sistema “Eco-Mode” e le traiettorie ottimizzate a bassa rumorosità.

Previsto per la fine dell’anno, il sistema Eco-Mode consentirà al pilota di mettere uno dei due motori in standby durante la crociera. Si prevede che ciò ridurrà il consumo di carburante di un ulteriore 15%, mantenendo un’elevata velocità di crociera di circa 330 km/h. Qualora il pilota avesse bisogno di ripristinare la piena potenza, il sistema è progettato per riavviare il secondo motore in pochi secondi.

Il team sta anche pianificando di esplorare come la configurazione unica del Racer consenta di ottimizzare la sua impronta acustica. L’obiettivo ambizioso è quello di validare una riduzione dell’impronta sonora a terra di almeno il 30%. Questo è realizzabile grazie all’architettura composita unica del Racer. I rotori laterali forniscono un ulteriore grado di libertà, consentendo al pilota – o al pilota automatico – di controllare l’assetto e la velocità del velivolo in modo indipendente in ogni punto della traiettoria. Programmando le combinazioni ottimali di assetto e velocità nel sistema di controllo del volo, il Racer è in grado di eseguire automaticamente traiettorie specificamente progettate per minimizzare il rumore.

L’ultima campagna di volo ha dimostrato che il dimostratore Racer va ben oltre un semplice concetto di alta velocità; è una piattaforma versatile e collaudata che colma il divario tra la portanza verticale e l’efficienza degli aerei ad ala fissa. Dimostrando con successo atterraggi su pendii di 14 gradi, una velocità di salita di 3.600 piedi al minuto e un’agilità elevata in condizioni di forte accelerazione, Airbus ha dimostrato che la velocità non deve necessariamente andare a scapito dell’efficienza in termini di costi, del consumo di carburante e delle prestazioni in missione.